裘德是一个聪明而勤奋的孤儿，自小被农夫养大，但他渴望有朝一日成为大学生，能过上美好的生活。可惜他跟当地的美少女阿尔贝拉一度春风之后被逼成婚，失去念大学的资格，但他还是搬到大学城附近工作，希望获得入学机会。开始的激情永远也敌不过时间的冲刷，加上不同的性格和文化水平使得两人间慢慢地出现了不愉快。裘德逐渐无法忍受阿拉贝拉本性那粗野和难以相融的性格，阿拉贝拉也一样。一天，阿拉贝拉终于离开了裘德。此时，裘德心中的理想又再恢复了。 满怀信心的裘德终于要展开他人生的另一个旅途。他离开了玛格利伦村前往大学城去寻找自己的梦想。裘德在大学城里安顿了下来，他找到了一份石匠的工作，可以一边工作一边学习一边申请进入大学。在此期间，他找到了儿时的恩师——费乐生。可是费乐生并不如裘德所想的已经取得了大学的学位，成为高级的学者，而是一间简陋的小学的校长。原来大学一直没有接纳这位乡间的小学教师，在失败中费乐生早已放弃进入大学的理想。 在此期间,爱的女神又一次来到裘德的身边。在大学城的街道上,他遇到了令他又一次心动的女子表妹——苏。可是有一天，苏却要提出离开大学城。原来她已被工艺店开除，因为前卫的思想和她的那些工艺品为店东所不容。可是裘德却不想让苏离开这个城市，于是裘德请求老师聘请苏，使得苏得到了工作。可是裘德马上要为他的决定感到后悔了！费乐生一开始便对苏产生了好感，这使得裘德很是痛苦。迫于亲缘的关系，裘德和苏都不敢打破禁忌。 当苏嫁给了他人，裘德终于冲破了心中压抑已久的感情。他们不理世俗，不想后果，只要一起，即使流浪到天涯都无所畏惧。一番的流离，他们又回到了大学城，而此时裘德刚好又碰到大学城的游行，这使得裘德的心中的愿望更加强烈了。不久，裘德以渊博学识在大学中得到教职。可得当梦想实现的那一天，悲剧却出现了。小裘德在杀死两个弟妹后，自己也自杀了。可怜的小裘德艰辛的生活选择了绝路。命运也从此毁灭了这个家庭。苏也巨大的痛苦中离开了裘德，她认为现在的情况是自己的不洁的罪过所遭到的巨大的惩罚。
