孽子除描写主人公李青内心的挣扎，他与离异的父母，以及主流社会之间的情感与冲突外，也叙述一群游移于新公园中的男同性恋者，如何在生活、欲望和社会偏见中挣扎求存。除了人物以外，作者亦描绘了1970年代台湾社会的样貌，尤其是当时以台北市新公园为中心的男同性恋社群。 主角李青生长在眷村中，是一名同性恋取向的少男。阿青之父为广西省籍的退伍军官，母亲则为本省籍，两人出身背景以及年龄差距均甚大，感情不睦。在阿青小时候，母亲即与别人私奔，从此阿青即与父亲及唯一的胞弟弟娃相依为命。 按原著情节，李青的父亲原冀望阿青高中毕业后就读军校，继承军人衣钵；阿青却因在校内与管理员发生同性性行为，遭到校方开除。阿青之父闻讯，在羞愧和痛心下，将他逐出家门。电视剧将这部份情节加以扩充改编：阿青在高中结识了立委之子赵英，两人友情渐深，某个台风天，弟娃急病猝死，阿青伤心至极；赵英陪伴安慰阿青，二人情感失控，就在学校实验室里发生了性关系，却为校工目睹，向校方举发，结果阿青遭到校方开除。在原著小说中，赵英是李青在外游荡时邂逅的少年，并没有与主角发生同性爱情或性关系。 阿青被逐出家门后，无论精神情感、实际生活都无依无靠，直到他辗转来到新公园（即今台北市二二八和平纪念公园）；阿青在入夜后新公园阴暗的角落里，遇见一群同病相怜的人，于是他加入了这个神秘的“王国”。身为同性恋者，这一群人的情感和欲望不见容于主流社会，只能留连在新公园幽暗的角落里，或者彼此取暖，或者随波浮沉…… 诚如白先勇先生所言：「在《孽子》中，我主要写父子关系，而父子又扩大为：父代表中国社会的一种态度，一种价值，对待下一辈、对待同性恋子女的态度——父子间的冲突，实际是个人与社会的冲突。
