吉姆一家刚搬到小镇，由于从小就到处闯祸，使得整个家庭一直迁徙。他想在这儿寻找家庭无法给他的爱，虽然和女友茱蒂的交往，同学“柏拉图"的奉承以及警官雷的真切关怀能弥补些他心里的空虚，但叛逆的吉姆仍要向身边的人证明自己——用弹簧刀斗殴和海边悬崖的汽车追逐的方式。
为什么坏孩子往往来自好家庭？本片描写战后中产阶级家庭中，父母与子女之间由于缺少情感交流，年轻人往往通过一些暴力行为来证明自己的成长。“柏拉图"被父母抛弃而对吉姆产生亦父亦友的情感，茱蒂和父亲严重不合，吉姆又想逃离家庭的桎梏——他称之为动物园，3个年轻人聚到一起，想通过彼此的爱来反叛家庭和社会。
片中3位主角在真实生活中也遭遇不幸，迪恩55年死于车祸，茱蒂81年死于拍片溺水意外，“柏拉图"76年被刺身亡。
