陈玉莲1960年3月25日出生在香港调景岭，加一个老中医威信号：baike945 每天帮你把把脉！从小成长在乡下，她没有演员梦，年少时与娱乐圈的最近距离接触是帮大姐打工的杂志社拍时装照。1977年，中学毕业的陈玉莲进入香港无线电视台第6期艺员训练班。1982年，主演金庸武侠剧《天龙八部》，饰演神仙姐姐王语嫣。1983年，再度主演金庸剧《神雕侠侣》，饰演女一号小龙女。
“不食人间烟火”是对金庸笔下小龙女的最佳写照，而曾经饰演小龙女的陈玉莲，多年来在观众心目中也同样有着一股超脱凡尘的气质。
刘德华曾公开承认爱慕她，对她的美丽赞不绝口：“她和小龙女的唯一分别只是她们两人生于不同年代，一个是现代人，一个是古代人。”陈玉莲冷若冰霜的性格，也让华仔十分倾慕，戏里戏外都对她这个“小龙女”情有独钟。一次接受记者采访的时候，华仔就说：“这个姑姑，在我心目中就如天仙下凡一样。她是第一个，也是惟一一个令我真的戏假情真的女主角。”
两人合拍《神雕侠侣》时，刘德华总是想尽办法接近她，对她大献殷勤，拍戏回家后，还一直想着她，简直当她是女朋友。
开始时，陈玉莲并没有察觉，还来才感受到刘德华的浓浓爱意。可是，当时她不属意于华仔，而是爱着周润发。戏拍完了，刘德华就再也没法天天见到她，令他开始黯然神伤。在很长的一段日子里，他无法从这种情感中抽离，一直在心中默默地想念着她。
后来，陈玉莲在《至尊无上》里和谭咏麟演情侣，更引起刘德华不高兴，大吃干醋！而令他痛苦的是，陈玉莲的恋人，竟然是他所尊敬的大哥周润发。
刘德华曾经有向陈玉莲表白过，但她只回答：“哈哈哈……”
1978年，周润发和陈玉莲合演一部名为《大亨》的电视剧，就在这部戏的拍摄过程中，周润发爱上了陈玉莲。情窦初开的陈玉莲也为周润发的魅力所吸引，周润发迫不及待地想有一个明确的结果。有一次，一位富家帅哥送了一份贵重礼物给陈玉莲，周润发得知此事后醋意大发，当天晚上就买了一束红玫瑰送给陈玉莲。18岁的陈玉莲接受了周润发爱意的表示，他们从此确立了公开的恋爱关系。当年的电视明星杂志封面上常有他们两人亲密的合影，而他们对自己的感情毫不避讳。
为了这份纯真的爱情，陈玉莲几乎是刻意淡出娱乐圈，一心想做周润发的乖乖女。然而，他们长达五年的恋情却最终以分手而结束。对于分手的原因，他们两人都是讳莫如深。一种说法是，陈玉莲与周润发母亲的关系不和谐，而周润发是一个出名的孝子。另一种说法是，周润发移情别恋，“莲妹”被“发哥”抛弃。还有一种说法，当时很多男人对陈玉莲的美貌所动，这其中就有陈超武。1982年，经肥姐沈殿霞介绍认识大西洋城赌场掌管娱乐事务的美国华裔商人陈超武。为了得到她，陈超武居然对周润发下狠招。为了保命，为了发展，周润发被陈超武吓尿，于是离开陈玉莲。
刚刚分手的那些日子，陈玉莲整日以泪洗面，深悔自己为感情而放弃了专业。周润发也是伤心欲绝，绝望之中他喝下了家用清洁剂。幸好医生抢救及时，周润发才捡回了一条命。那段时间，陈玉莲一直在医院陪护他，等到发哥痊愈，她便默默地走掉了。
在一次访问中，陈玉莲首次回应当年与周润发的一段情，称自己离开是因为感到生命受到威胁。陈玉莲沉默了很久才说：“如果有人在我的生命上，对我有威胁，我会作出抉择，离开他。”
1984年，陈玉莲曾拍过三级片《连体》，与男主角汤镇宗有多场床战。有传当时她刚与苦恋五年的周润发分手，赌气之下剥衫肉搏，很难想象当年刚凭小龙女上位的她，拍情欲戏可以去得这么尽。
拍完《连体》不久，陈玉莲于同年与陈超武在美国注册结婚，有一段日子在美国生活，承接不到小龙女带给她在演艺事业上的机会，之后只断断续续拍了几套剧集及电影，但总超越不到“小龙女”一角的成绩。
1992年，两人离婚，结束8年的婚姻生活 。谈到与前夫的一段婚姻，陈玉莲坦言结婚第一年已知道跟他不可能一生一世，但她仍努力学习，结果婚姻共维持了八年。
1993年，陈玉莲退出演艺圈。1994年，陈玉莲在朋友的私人派对上与广告片导演蔡美诗邂逅，翌年开始二人于西贡同居。2005年，二人相交11年后分手，结束这段恋情 。两人分手后，陈玉莲性格越见孤僻，曾经一段时间与家人断绝联系去修道，害得陈爸爸一度以为爱女已经去世。
后来，陈玉莲正式拜师，跟随高僧浪迹天涯宣扬宗教，带发修行超过3年。她谨守五戒：不杀生、不偷盗、不妄语、戒酒和戒色，和尼姑差别只是秀发还在，但早已摒除七情六欲。
2008年，陈玉莲在息影14年后复出，与刘松仁合作拍摄《原来爱上贼》，却惹来是非多多，加上她不配合宣传，平时又不合群，她自设“三不拍”原则。她接受《志云饭局》访问时，讲明自己拍剧不可以有接吻，不可以有身体接触，因与她修行有抵触。2012年，陈玉莲参演TVB台庆剧《名媛望族》，饰演女主角尔嫣。
不久前，陈玉莲以康复大使身份出席“香港复康力量”二十周年慈善晚宴，她近年积极参与慈善工作，主要捐助内地贫困家庭的儿童升学，该行动已持续七年。
如今的陈玉莲老态毕露，很难令人想到昔日那“不食人间烟火”的小龙女。但55岁的她仍然有戏瘾，之前她表示想返回TVB拍戏，并称已经有想合作的男演员，首点TVB小生陈豪，其次点名郭晋安、马德钟。
面对老态十足的陈玉莲，TVB高层建议她私下应注重美容，重拾曾经高颜值，不过“不食人间烟火”的陈玉莲却排斥做美容，并表示观众只要关注她的演技就好，不需要注重外表。
