1937年春天的北平。一位邮递员给周家小姐周敏柔送来了一封信，信是她在日本留学的未婚夫朱今墨写来的，朱今墨在信里诉说了对敏柔的思念，并告诉她，他此时身处的日本正像一架高速运转的战争机器，空气中到处充满战争的气味，此时的中国，一定会有很多人为民族人的未来而抗争奔走，他希望他的爱人能成为这中间的一员。这封信点燃了天真柔弱的敏柔内心的热情，这位年轻的大学教师，充满小资产阶级情调的大家闺秀拿着信跑到学校，参加学生们抗议日本军队猖獗的侵略活动。敏柔的父亲周祖康此时正在学校开会，他出于爱护学生，站出来规劝学生们，学生们却不领情，争吵中周祖康被推倒在地，敏柔正赶上这一幕，她并不知道这位狼狈的老者是他的父亲，周祖康却知道这就是他的女儿。
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周祖康早年留学德国，他的同窗好友因为参加红色国际革命而遭德国警察被捕牺牲，他出于仗义娶了同学已经怀孕的未婚妻赵蔓君，生下儿子取名周汉英，回国后，无法对原配妻子及儿女交待，只好带着赵蔓君北上北平，做了大学教授。周祖康发妻顾玉秀面对命运的打击，立志把两儿一女培养成人。长子周冠忠十几岁从军，十几年后官至师长，率部驻守北平，将家人接到北平共同生活。敏柔被警察抓走，让两个家庭重新相见。学生们来到街上，发表演说，汉英也在其中，赵蔓君听说街上出事了，急忙赶来让儿子回家，警察来了，赵蔓君拚命拉走了儿子，敏柔勇敢地冲上高台散发传单，被警察抓走了，周祖康要冲上来救敏柔，却被赵蔓君死死拉住。这一幕，被周家的老仆郭富才看在眼里，他知道周祖康是谁。
此时的周冠忠却被迫受命出访日本，参加日本天皇生日庆典，敏柔被抓走，关进了北平陆军军人反省院。敏柔的被捕，让周家两个奇特的家庭重新相见。周祖康为敏柔的被捕而自责，积极出面营救，赵蔓君害怕失去眼前的一切，拚命阻止周祖康。周冠忠回国，带回了在日本留学的朱今墨，积极出面营救敏柔，却意外地在反省院里发现了多年不见的弟弟冠杰。冠杰十几岁离家北上求学，再无音讯，原来他早年参加革命，成为中共北方局的高级干部，因叛徒出卖被捕，此时在监狱里已经住了几年。周冠忠和母亲倾尽家财营救他出狱，冠杰却坚决拒绝在自首书上签字。顾玉秀命令敏柔与朱今墨结婚，朱今墨却在婚礼前夜突然失踪。第二天，卢沟桥事件爆发。周家人的命运和中国人的命运一块被改变。
周冠忠受命拱卫北平，却因部下哗变，被迫撤离，辗转找到部队，却被军政部以违抗命令之名收押，追究责任。周冠杰组织了监狱暴动，带狱友逃离北平，奔赴太原，重回八路军。朱今墨赶到上海，接受中共地下党的命令，先是被军统招募，又打入日本驻上海领事馆。周祖康不愿与日本军方合作，被软禁，情急中，开枪自杀，被阻止，后经美国医生托马斯营救，辗转逃脱。南京失守，国民政府迁都重庆。周家人几经周折，重新回到老家重庆，周家儿女却散落在战争中的各个角落。周冠忠重回战场，誓死捍卫军人的荣誉，勇敢与日军作战，最后战死。冠忠与士兵们一起上前线，在八路军部队成长为出色的指挥官，亲身参与平型关战役，在百团大战中英勇牺牲。汉英不顾母亲反对，参加了空军，战死在空战中。
朱今墨以军统、中共、日本特务的三重身份周旋于上海重庆，先是刺杀汪精卫,身负重伤被运回重庆，与敏柔在同一城市不得相见，终于有机会见面，却逢绝路，为了使命，连自杀的权利都不能有，被迫承认自己是日本间谍，在敏柔怨恨的目光中回到上海，继续他在黑暗中求光明的孤独之旅。痴情的敏柔为了心中不解的疑问，一心追逐朱今墨，只想把爱情的困惑弄个明白，在寻找爱情的过程中发现了朱今墨的真实身份，却就此卷入残酷的情报战争，与朱今墨并肩作战，获得极其重要的日本将进攻美国的消息，并为此付出年轻的生命。
周家人在重庆忍受着日本侵略者长达五年的狂轰滥炸，承受一次次的磨难与打击，面对一个个不断传来的死讯，他们选择坚强地活下去。一九四五年八月十五日，日本无条件投降的消息传来，重庆炸开了锅，整个城市都沸腾了。
