贫农女儿吴琼花不堪忍受恶霸地主南霸天的残酷压迫，决心逃出火坑，但又被抓了回来，关在监牢里。但她仍然冒死冲出牢笼，追求自由。
在椰林里，地主管家老四带领团丁搜捕琼花，琼花与他们展开了一番殊死的搏斗，但终因寡不敌众，落入魔掌。地主南霸天恶狠狠地命令将她活活打死，以此警告胆敢反抗的农奴们。
昏死在地的琼花苏醒过来，在电闪雷鸣之中她悲愤交加，挣扎向前……这时化装成华侨富商、路过此地的红军干部洪常青和通信员小庞发现了琼花，前去扶助，常青送给了她两枚银毫子作为路费，并给她指明了投奔红军的光明之路。
在娘子军的营地，女战士们引吭高歌：“向前进，向前进！战士的责任重，妇女的怨仇深。打碎铁锁链，翻身闹革命！“她们英姿勃勃、精神奋发地进行操练，为战斗作好准备。“红色娘子军连“正式成立，在党代表洪常青和连长的带领下，战士们尽情欢舞，跳起了奔放明快的民间舞“五寸刀“。小战士还扮演南霸天，以游戏形式批斗地主，逗得大家哈哈大笑。
突然，娘子军营地闯进了一位衣衫褴缕的少女，要求参加娘子军队伍。洪常青认出这是自己救过的琼花姑娘，又惊又喜。他热情建议连长收下这位苦大仇深的姐妹。琼花激动地抚摸红旗，她悲愤地撸起袖子，露出臂上的鞭痕，控诉万恶的地主统治，连长批准琼花入伍，发给她一支枪，娘子军战士们决心打下椰林寨，活捉南霸天。
南霸天阴森豪华的公馆中，众人正忙着准备为南霸天做寿，宾客满堂，颇为热闹。团丁们挥舞皮鞭，逼迫黎族少女表演舞蹈。忽听一声高喊：“贵客到！“这位贵客正是化装成华侨巨富的党代表洪常青。南霸天吃了一惊，但他又不愿得罪这位气度不凡的官商，连忙下令请他进入寿堂，常青也同样献礼拜寿，南霸天不由喜上眉梢，对常青深信不疑。
深夜，南府院内一片阴森气氛。琼花带领一名女战士化装成丫头，潜入南府，与约定攻打南府的娘子军连战友里应外合。然而，当看到仇人南霸天送客出门时，琼花按捺不住心头怒火，擅自开火，打乱了偷袭南府捉拿南霸天的部署。在娘子军的猛烈进攻下，匪徒们溃不成军，狼狈逃窜。
椰林寨的乡亲们载歌载舞，欢庆解放。常青和连长指挥乡亲们分浮财搬粮食。但是，战士们仔细搜查后发现，南贼已经潜逃。连长严肃地批评了琼花违反纪律打乱部署的错误行为，下了她的枪，让她深刻反省。
椰林摇曳、风光秀丽的万泉河边，琼花在娘子军营地里痛定思痛。在常青的帮助下，她明白了“无产阶级只有解放全人类最后才能解放自己“的道理，提高了觉悟，对自己一时冲动犯下的错误悔恨不已。
娘子军战士们在营地进行操练，苦练本领，准备奋勇杀敌。休息时军民同乐，跳起了优美的“斗笠舞“。忽然，通讯员小庞跑来传达上级命令：立即出发，奔赴抗击国民党军队的战场……
为配合主力部队的转移，琼花和战友们灵活勇敢地作战，给予敌人一次次的迎头痛击。然而，敌众我寡，常青果断地决定自己带领两名战士坚守山头阵地，掩护连长和战士们撤退。敌人疯狂进攻，俘虏了孤身奋战、身负重伤的常青。他像一株挺拔的青松，屹立在巨石之上，利箭似的日光怒视群匪，宁死不屈，气宇轩昂。
红军主力部队前来支援，以排山倒海之势追歼匪徒。南霸天狗急跳墙，下令堆起干柴，威胁利诱洪常青叛变自首，否则立即烧死他。常青怒斥南贼，伸展双臂，仰望长空，向远方的战友们依依惜别——他已下定舍身就义的决心。他大步流星走向南霸天等人，吓得他们惊恐万状，龟缩一旁。常青大义凛然，似乎在宣告：“共产党人是不怕死的，而你们决逃不脱人民的审判！“在雄壮的《国际歌》声中，常青慷慨就义。熊熊烈火，烘托着他高大的身影，悲壮的场面催人泪下。
红军占领了椰林寨，直捣南霸天老巢。
