1976年，知青郝伟到公社鱼塘偷鱼，被同为知青的岳阳追赶，秋歌听到喊声，冲上前将郝伟扑倒。两人由此结识，并展开了几十年的情感纠缠。
岳阳将郝伟关到知青点的屋子里，准备第二天处理，秋歌心生同情，连夜将郝伟放走。不想第二天清晨却发现郝伟在自己屋外劈柴。郝伟表示不愿拖累秋歌，在秋歌的劝说下，郝伟终于离开。
女知青田辛找到秋歌，表示自己是郝伟的女友，他偷鱼是为了给自己补身体，自此秋歌与田辛、郝伟相识并成为好友。一日，郝伟沮丧地找到秋歌，表示田辛为了回城绝情地弃他而去。其实此时秋歌也收到母亲的来信，要求其尽快回城，为了陪伴郝伟，秋歌隐藏起母亲的来信，留了下来。郝伟发现秋歌的母亲的来信，意识到秋歌不回家是为了自己，为了不拖累秋歌，郝伟留下自己的口琴后离开。秋歌回到城里，并在母亲安排下找到一份不错的工作。
一日，岳阳在街上被人追赶，偶遇秋歌，秋歌巧妙地将岳阳救下，作为报答，岳阳告诉秋歌，自己曾在街上见过那个偷鱼的郝伟。从此，秋歌开始记挂着那个脆弱的小伙子。最终，在岳阳的帮助下，秋歌找到了郝伟，但此时他已和田辛重逢。两个正浓情蜜意地谈着恋爱。对于秋歌的到来，田辛很不满，故意用言语刁难，秋歌生气离开。
田辛哥哥欠下赌债，将妹妹田辛嫁组万家抵债，田辛被迫和郝伟分手。郝伟沮丧地找到秋歌诉苦，秋歌赶到田家质问，不想去被赶出。田辛结婚，郝伟孤苦无助之际，是秋歌一直陪在他的身边。对于女儿和郝伟的交往，秋母非常反对，无奈秋歌一意孤行，不听劝阻。
随着交往的深入，秋歌和郝伟的感情越来越深，但此时田辛却再次出现，并勾引郝伟与之发生关系，秋歌在屋外见此情景，伤心地离开。决意与郝伟断绝关系，将全副精力投入到高考复习之中。田辛怀孕了，孩子却是郝伟的。田老大和万家一怒之下以强奸未遂的罪名将郝伟告到派出所，郝伟被逮捕。秋歌得到消息赶往派出所。无奈田一口咬定，确实是郝伟强奸，郝伟无力证明自己，只能被迫承认强奸未遂的证明。秋歌决心帮助郝伟，关键问题就是找到田辛，并让他为郝伟作证，但此时田辛却突然失踪。
高考开始了，秋母送女儿前往考场，途中，秋歌意外地看见田辛，不顾秋母的阻拦，从车上冲了下来，追随田辛而去。在秋歌的劝说下，田辛同意为郝伟作证，但到了派出所，田辛却找机会溜走了。最终在秋歌的帮助下，郝伟被释放，但秋歌去因为差十分而没考上大学。
秋歌来到剧团化妆室跟随老师武致和学化妆，在武致和的严格要求下，秋歌进步非常大，化妆水平越来越高。秋歌和郝伟深深相爱，无奈秋母死活不同意，为了做通秋母的工作，郝伟向岳阳求助。在三个年轻人的合力谋划之下，秋母终于接纳郝伟，并催促两人结婚。秋歌和郝伟进入甜蜜的热恋之中，这时，田辛却突然找到郝伟，表示自己已和丈夫离婚，决定离开中国，前往日本，但是只有三个月大的孩子却不能带走，因为这个孩子是自己和郝伟生的，所以只能留给郝伟抚养。
秋歌得知郝伟竞然和田辛有个孩子，伤心不已，决意和郝伟分手。郝伟只能独自抚养儿子郝涛，秋歌心软，最终同意接纳这个小孩，但现在的问题是秋母。秋歌想出办法让秋母动心。最终秋歌和郝伟顺顺利利地结婚，开始了他们幸福生活。秋歌怀孕了，夫妻俩陷入快为人父母的喜悦之中。郝伟被提拔为主任，工作越来越忙。一天夜里，郝涛生重病，郝伟陪领导吃饭醉酒，迟迟不归，秋歌只能挺着大肚子和母亲一起送郝涛去医院，途中三轮车翻倒，秋歌流产。第二天，郝伟痛苦不堪。秋歌表示自己不想再怀，只想和郝伟一起把郝涛养大，郝伟感慨万分，对秋歌愧疚万分。
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秋歌多次收到来自日本的邮件，都是寄给秋母的，每次秋母看见邮件都会独自落泪。直到有一天，秋母晕倒在家中，秋歌把母亲送往医院抢救，秋母表示知道自己活不了多久了，临终前秋母告诉了女儿一段过去的故事，那个在日本的男人是她的初恋情人。秋母请求女儿在她死后，把枕头下那些来自日本的邮件烧掉。秋歌含泪答应。秋母去世五年之后，郝涛已经上学了，郝伟大学毕业，成为工业公司的副总。岳阳也和王芳结婚。一切都平稳向前之时，秋歌收到田辛来信。田辛在信中表示自己已再婚，丈夫是个日本人，生活一切都好，只是挂念儿子。
郝伟在公司展开改革，并决定辞退一批不合要求的工作，为此遭到很多人的嫉恨。其中一个叫做杜三的工作，因为工作不认真要被辞退而怀恨在心，多次对郝伟和秋歌进行骚扰，让他们生活受到很大的影响。面对杜三的变本回厉，秋歌终于忍无可忍，主动找到了杜三，面对秋歌的正义凛然，杜三最终退缩
秋歌收拾房间，无意中发现了郝伟藏在暖气片中的银行卡的存折。秋歌痛心不已，彷徨不安。面对妻子的责问，郝伟承认了自己干的所有事，并表示一切都是为了儿子，秋歌表示儿子需要的不是钱，而是精神。郝伟自知难逃罪责，提出离婚。秋歌不同意并劝说丈夫自首。郝伟不同意。秋歌将郝伟举报，郝伟与张总都被检查院抓捕，只有田辛逃脱。田辛为了报复将秋歌约出，并开车将秋歌撞成瘫痪。为保护母亲，郝涛将田辛打伤。郝伟、张总、田辛、郝涛都进了监狱。两年之后，郝涛刑满释放，秋歌坐着轮椅来接儿子。
