明太祖朱元璋晚年，宠爱皇太子孙朱允文，并立绍由太孙传承大统。燕王朱棣表面恭顺却心怀不忿，暗中招兵买马欲谋大事。
公元一三九八年，洪武皇帝驾崩，朱允文继位，年号“建文”。次年，燕王以清君侧为借口发动靖难之役，明军节节败退。 公元一四零二年，燕军攻破南京，建文帝在守军的掩护下仓惶外逃，自此下落不明。
是年，朱棣自立为帝，改为“永乐”，史称永乐大帝。